Le bussole vengono comunemente realizzante in accaio inox per due motivi:
- tale materiale non si ossida a contatto con l'ambiente esterno;
- presenta elevate proprietà meccaniche e un peso contenuto.
ACCIAIO INOX
Gli acciai inossidabili (o Inox dal francese ''inoxydable'', o Stainless Steel dall'inglese) sono caratterizzati da una maggior resistenza alla ossidazione e alla corrosione, specie in aria umida o in acqua dolce, rispetto al comune acciaio non legato. Tale capacità è dovuta principalmente alla quasi assenza di carbonio <=0,07%, ed alla presenza del cromo (12-17%) nella lega. Il cromo è in grado di passivarsi e cioè di creare uno strato sottile e aderente di ossidi (Cr2O3), praticamente invisibile, dello spessore pari a pochi strati atomici (dell'ordine dei 0,3–5 nm), che protegge superficialmente il metallo o la lega sottostante, dall'azione dell'ossigeno e degli agenti chimici esterni.
In particolare, molto appropriata è la dizione anglosassone ''stainless'' (letteralmente "senza macchia") derivata dalla capacità di questi materiali di ossidarsi (o ,usando un gergo tecnico, passivarsi) ma non arrugginirsi negli ambienti atmosferici e naturali. Il fenomeno della passivazione avviene per reazione del metallo con l'ambiente ossidante (aria, acqua, soluzioni varie, ecc). La natura dello strato passivante, formato essenzialmente da ossidi/idrossidi di cromo, è autocicatrizzante e garantisce la protezione del metallo, anche se localmente si verificano abrasioni o asportazioni della pellicola, qualora la composizione chimica dell'acciaio e la severità del danno siano opportunamente inter-relazionate. In particolare, il film passivo può essere più o meno resistente in funzione della concentrazione di cromo nella lega e in relazione all'eventuale presenza di altri elementi leganti quali il nichel, il molibdeno, il titanio.
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